В статье прослеживается сложный и во многом противоречивый процесс разработки реформ 1880-х - 1890-х гг. местного управления (крестьянского, земского и городского), начиная с сенаторских ревизий 1880 г. и кончая их реализацией при Александре III. Выделяются два этапа разработки этих реформ, в Кахановской комиссии и в Министерстве внутренних дел, занимавших в этом вопросе противоположные позиции. Вопрос о характере преобразований волновал тогда как правительство, так и общество, расколотое на два лагеря. Одни видели выход из кризисного положения дел в дальнейшем расширении общественного начала, другие - в усилении государственной власти на местах. Поставлена задача: рассмотреть преобразования 1880-1890-х гг., известные как «контрреформы», с позиции их исторической обусловленности, выявить степень влияния этих реформ на организацию местного управления.

М.М.Сперанский и А.Д.Пазухин, разработчики важных реформ, вошли в историю с противоположными знаками: один – великий реформатор, другой – создатель «контрреформ». Причину столь разной оценки автор статьи видит не в результатах их деятельности, а в общественно-политическом климате, сложившемся в пореформенной России, и специфическом восприятии самих реформ.